Борщевик – это растение, которое считается исполином среди наших трав. Ведь в высоту он вырастает иногда за 2 метра! Необычайно велики также и грубые, на крупные части рассечённые, его шерстистые листья. Кое-где в народе этого зелёного великана прозвали «медвежья лапа». А ботаники называют это растение травой Геракла (Heracleum) за его мощный внешний вид.
Обнаружить борщевик можно на пойменном лугу, в негустом осиннике, в ольшаниках, при дороге в бурьяне. Часто он появляется на жирной земле после разобранного жилища среди лопухов, крапивы, полыни и чертополоха. На пастбища трава Геракла тоже может «заглянуть». Только надолго не задерживается – мешает выпас.
Видов борщевиков в нашей флоре насчитывают не мало – до 40. Есть среди этого видового многообразия как гиганты, так и просто крупные виды. Первые, конечно, наиболее редки, и встречаются в основном в горной местности, на открытых каменистых склонах, на скалах. Вторые встречаются нередко и во множестве по долинам рек, на равнинных лугах. Эти луговые виды весьма требовательны к почве, приживаются лишь на хорошо увлажнённых, богатых на минеральные вещества. Одним из самых распространённых представителей лугового вида борщевиков является борщевик сибирский.
Крупный травянистый двулетник, борщевик сибирский (H. sibiricum), повсеместно распространён как в Сибири (в её западной части), так и в европейской части страны. В первое лето развивается листьевая розетка, на второй год появляется цветоносный стебель, венчаемый многолучевым зонтиком. Семена же у этого вида в природе появляются обычно только спустя пять лет. Стебель у борщевика ребристый, покрыт щетинками. Листья тяжелые тройчатые. Цветёт в середине лета.
Борщевик – растение в основном кормовое, но и съедобное тоже. Именно из этого растения, из его кислой весенней зелени и готовились в старину борщи. Данное растение является и неплохим медоносом.
Резкий запах источает это растение из-за содержащихся в нём эфирных масел. Его плоды представляют собой плёнчатые семянки. Они-то в основном и содержат пахучие масла.
В соке некоторых борщевиков присутствуют фурокумарины, которые опасны для человека (в отличие от животных) ожогами в присутствии света. Защититься от возможных ожогов борщевиком можно при помощи одежды из плотной ткани и перчаток.